Люди каменного века придумали оригинальную технику обработки камней, позволявшую им получать очень острые инструменты. Об этом говорит исследование Кайла Брауна (Kyle Brown) из университета Аризоны (Arizona State University) и его коллег из Британии, Австралии, Франции и ЮАР.

Открытие было сделано при раскопках на стоянке древних людей в южноафриканском местечке Pinnacle Point. Там уже давно находили каменные инструменты из силкрита.

Но Браун и его коллеги долго не могли решить одну загадку. Часть каменных лезвий заметно отличалась по цвету и фактуре от любых камней, какие только можно было найти в радиусе 50 километров. Казалось, это какая-то новая разновидность силкрита — с более тёмным оттенком красного, большим глянцем и к тому же более хрупкая.

А ларчик просто открывался. "То, что мы искали шесть лет, всегда было прямо под нашим носом", — заявил Кайл. Инструменты в Pinnacle Point сделаны из обычного силкрита, только побывавшего в огне. Да не просто побывавшего, а прошедшего длительную термообработку. Методом проб и ошибок всю цепочку действий удалось воссоздать учёным.

"Этим ранним современным людям, похоже, удалось сделать большой скачок в психике", — прокомментировал Браун. Ведь то была целая технология, а жители этого места — настоящими изобретателями.

Археологи попробовали создавать реплики (внизу) каменных инструментов, найденных в пещере в Южной Африке (вверху) (фото Science/AAAS).

"Огонь требует значительного количества топлива (до 40 кг древесины), которое нужно собрать заранее, вместе с камнями, — рассказывает ведущий автор исследования. — Потом вы должны закопать камень в песок на два сантиметра ниже костра и постепенно, в течение 12 часов, разжечь сильный огонь. Вы должны держать камень при 300 градусах около пяти часов. Затем постепенно дать ему остыть, так, чтобы он не растрескался. А это может занять 10 или даже 20 часов. Поэтому следует планировать своё время, зная, что вы должны провести рядом с костром 40 часов".

Хлопотно, зато результат великолепен. Обработанный таким способом камень далее идёт на создание ножей классическим способом скалывания краёв, отслаивания и "ретуши". (О новых данных по датировке старейших каменных ножей вы можете прочитать тут). Но в отличие от не прошедшего термообработку камня – по методу "человека Pinnacle Point" получаются более ровные и острые лезвия, прекрасно подходящие для выделки шкур и изготовления одежды. Правда, эти ножи не слишком прочны и потому непригодны для работы с деревом или копания.

А что с датами? Самые ранние примеры термической обработки камней в Pinnacle Point датированы 164 тысячами лет назад, но преобладать такие лезвия стали 72 тысячи лет назад, говорят археологи. Интересно также, что во всё той же пещере Pinnacle Point учёные нашли следы самого древнего морского обеда людей, так же датированного 164 тысячами лет. Примерно к той же эпохе относится и начало применения человеком красок, и развитие ритуальных практик.

"Это был очень умный человек, который распространился из Африки, чтобы в конечном итоге колонизировать остальной мир", – говорит Браун.

Что любопытно, человек начал регулярно применять огонь для приготовления пищи примерно 800 тысяч лет назад (о новейшем исследовании на эту тему мы рассказывали), а по некоторым данным, этому научились ещё древние гоминиды и вовсе 1,6-1,8 миллиона лет назад. Порядка же 10 тысяч лет назад человек начал использовать огонь для изготовления керамики и выплавки железа и меди из руд. Между этими двумя датами — огромная пропасть, вроде бы не заполненная никакими примечательными изменениями в применении огня. Теперь учёным удалось перебросить своего рода мостик. Подробности исследования можно найти в статье в Science.